Semillas de esperanza

Cómo la muerte de un pastor se convirtió en un catalizador para el crecimiento de la iglesia y la fe valiente en India central.

Shankar Yalam le encantaba trabajar la tierra. Dondequiera que viajaba como pastor y evangelista, buscaba nuevas semillas o plantas para llevar a su bien cuidado jardín. Disfrutaba encontrar variedades de plantas inusuales y aceptaba el desafío de cuidarlas para que echaran raíces y crecieran.

Plantar y cultivar fue el tema de vida del pastor Shankar, quien eligió para sí mismo el nombre de “Timoteo” después de elegir ser cristiano. Al igual que su homónimo, trabajó incansablemente para enseñar a otros acerca de Cristo, animarlos en su fe y ayudar a satisfacer sus necesidades.

“Él tenía un gran corazón para los oprimidos y perseguidos”, dijo su esposa, Kamla.

Su cuidado a otros cristianos y el servicio a su comunidad en India central hicieron que le admiraran y respetaran, pero también lo convirtieron en el objetivo de quienes se oponen a la fe cristiana, incluyendo los nacionalistas hindúes, los insurgentes maoístas (naxalitas) y los grupos tribales locales que adoran a los espíritus de la naturaleza. Las amenazas eran comunes, pero Shankar continuó firme compartiendo el Evangelio y dirigió iglesias en toda la zona.

Llamados al ministerio

Shankar creció siendo hindú y se ganaba la vida en la agricultura, alternando entre trabajar en sus propios campos y viajar para hacer trabajos estacionales en otras zonas. En 2002, comenzó a experimentar un fuerte dolor de estómago y buscó alivio sin éxito visitando muchos médicos. Un vecino le mencionó que algunas personas habían sido sanadas después de que un pastor cristiano de una aldea cercana orara por ellos. Shankar y Kamla decidieron visitar al pastor, pensando que no habría nada que perder.

Después de que el pastor orara por él, el dolor de Shankar disminuyó y la joven pareja regresó a casa. Shankar luego volvió a su trabajo, y él y Kamla pronto se fueron por trabajo estacional a otro estado. Aunque Shankar había experimentado alivio de su dolor, no decidió convertirse en cristiano.

En su lugar, comenzó a beber en exceso y a gastar todas sus ganancias en alcohol y juegos de azar. Después de unos meses, su dolor de estómago regresó. Recordando el alivio experimentado a través de la oración del pastor, él y Kamla indagaron dónde podrían encontrar un pastor cristiano. Cuando les dijeron de una iglesia en otro pueblo, fueron esa noche para ver al pastor.

Al notar que Shankar estaba ebrio, el pastor se negó a orar con él en ese momento. Pero al ver que Shankar tenía gran dolor y que Kamla estaba muy angustiada, les trajo un tapete y los invitó a dormir en la iglesia esa noche. Alrededor de las 4 a.m., regresó para hablar con Kamla.

“¿Quieres que tu esposo sane realmente? —preguntó el pastor—. Debes hacer el compromiso de seguir a Jesús”.

Cuando Shankar despertó, el pastor y su asistente oraron con la pareja, y el dolor de Shankar desapareció por completo al amanecer. Esta vez, después de que el pastor compartiera el Evangelio con ellos, ambos pusieron su fe en Cristo.

“Desde ese momento —dijo Kamla— decidimos servir a Jesús y comenzamos a evangelizar en diferentes aldeas”.

En cuestión de meses, la pareja había comenzado iglesias en casa en varios lugares, y Shankar casi de inmediato enfrentó oposición. Los líderes hindúes locales lo enfrentaron, instando a Shankar a detener su evangelismo y regresar al hinduismo.

El entrenamiento de los guerrilleros naxalitas contiene adoctrinamiento marxista. A pesar de que los grupos nacionalistas hindúes se oponen a la causa naxalita, ellos animan a los naxalitas a perseguir a los cristianos porque sirve a su objetivo de crear un estado puramente hindú.

Los guerrilleros naxalitas, enojados porque su evangelismo les estaba robando seguidores, también se opusieron a él. En un incidente, los aldeanos le arrancaron la Biblia de las manos a Shankar y la quemaron, amenazándolo con el mismo trato si no detenía su obra.

Entonces, una noche, Shankar soñó que alguien le entregaba un pedazo de papel con un pasaje de Isaías 41 escrito en él. Leyó el pasaje en su Biblia la mañana siguiente, pero como nuevo cristiano estaba desconcertado por el sueño y el significado de la Escritura. Cuando finalmente lo compartió con el pastor que lo había guiado a Cristo, él lo animó a ver el sueño como un llamado al ministerio y le recordó a Shankar que la persecución viene con ser un fiel seguidor de Cristo.

Aceptando el riesgo, Shankar decidió buscar entrenamiento formal para convertirse en un pastor ordenado.

Fieles, fructíferos y valientes

A Shankar le encantaba su trabajo ministerial. Conducía una bicicleta a muchas aldeas (a menudo a más de 16 km de distancia) para predicar y enseñar, estableciendo y nutriendo una gran red de iglesias en casa. Habiendo conocido temprano el precio de seguir a Cristo, enseñó diligentemente a los miembros de estas iglesias sobre la persecución.

Los instó a mantenerse firmes y a seguir siendo testigos fieles de Cristo.

“Shankar dedicó su vida a la obra del ministerio —dijo Kamla— Era un buen estudiante de las Escrituras y tenía una vida disciplinada de estudio de la Biblia. Intentaba reunirse con otros pastores cada vez que viajaba y aprendía más de la Palabra de Dios”.

Shankar también tenía la reputación de defender a los cristianos que enfrentaban persecución. “Él defendió abiertamente los derechos de la comunidad cristiana —dijo Kamla—. Él educaba a otros pastores sobre esto y los animaba a continuar ministrando sin miedo”.

Al relatar cómo su padre ayudaba a los cristianos en tiempos difíciles, el hijo mayor de Shankar, Gopal, dijo que visitaba con frecuencia a la policía por la persecución de los cristianos. En noviembre de 2021, este trabajo de defensoría dio lugar a una serie de reuniones ante el consejo local de la aldea. Los nacionalistas hindúes y los líderes tribales exigieron que los cristianos locales volvieran a su primera religión.

Kamla recuerda a Shankar no solo como un esposo y padre devoto, sino también como un hombre comprometido con la Palabra de Dios y el crecimiento de la iglesia.

Shankar defendió el derecho de las personas a elegir su propia fe. Y después de responder a las demandas de los aldeanos durante horas, los retadores finalmente abandonaron sus esfuerzos.

Gopal cree que los que lideraron la oposición son los que más tarde planearon el asesinato de su padre.

“Estos líderes hindúes dieron información errónea sobre mi padre, afirmaron que era un informante de la policía y un espía —dijo—, dijeron que recopilaba información sobre las actividades del grupo naxalita y ponía a los aldeanos en su contra”.

Los naxalitas, que han perdido influencia en gran parte de la India, todavía tienen una fuerte presencia en el estado donde Shankar plantó iglesias. Generalmente aterrorizan las comunidades pobres para asegurar el apoyo a la causa naxalita y reprimen a la oposición con violencia, a menudo atacando a pastores cristianos. Incluso los grupos nacionalistas hindúes, que se oponen a la causa naxalita, alientan a los naxalitas a perseguir a los cristianos porque sirve a su objetivo de crear un estado puramente hindú.

A principios de 2022, en la aldea apareció un folleto clavado en las cercas y a los lados del camino. Este nombraba a los 22 cristianos que estaban en la lista naxalita de “los más buscados” y Shankar Yalam era el segundo en la lista.

Pero ser uno de los más buscados por los naxalitas no lo detuvo. Dijo a su familia y a su congregación que esperaba ser atacado algún día a causa de su compromiso con el ministerio. Y también les habló sobre la esperanza que tenía en Cristo.

“Él siempre decía que somos testigos de Cristo, y que cuando nos persiguen nos hacemos testigos más fuertes — dijo Kamla—. Decía que las personas que nos rodean sabrán por qué somos perseguidos, y esto puede hacer que la gente busque a Jesús”.

Con la proximidad del festival hindú Holi, los conspiradores vieron su oportunidad. Para asegurar que los vecinos de Shankar no estuvieran cerca para presenciar el ataque, trasladaron el prefestival Holi de Holika Dahan a un lugar alejado de la aldea. Holika Dahan involucra música a todo volumen, baile y la quema de imágenes demoníacas para celebrar la victoria del bien sobre el mal.

El 17 de marzo de 2022, mientras cenaba con su familia, Shankar escuchó que alguien llamaba en voz alta desde la puerta abierta frente a su casa. Mientras caminaba hacia la puerta, con su nuera siguiéndole, seis hombres enmascarados entraron al jardín gritando insultos contra su fe cristiana. Golpearon a Shankar en la cara, ataron sus brazos detrás de su espalda y lo obligaron a arrodillarse.

Después de que uno de los atacantes lo cortara en la nuca con un cuchillo, otro le disparó dos veces en el pecho. Los enmascarados comenzaron a huir, pero uno de los atacantes regresó un minuto después y apuñaló el corazón del pastor. Obligada a ver la traumática escena, la nuera de Shankar se desmayó.

Kamla salió corriendo de la casa y sostuvo la cabeza de su esposo mientras él susurraba una oración final.

El ataque terminó en cuestión de minutos, cobrando la vida de un amado esposo, padre, abuelo y pastor.

Descrito por su esposa como “un estudiante de las Escrituras”, Shankar llevaba un diario con sus notas de lectura de la Biblia.

Creciendo en gracia

Al día siguiente, los cristianos locales acudieron en masa a presentar sus respetos al pastor Shankar. Más de mil personas asistieron al funeral, uniéndose valientemente en adoración y oración pública. En medio de su profundo dolor, Kamla testificó sobre el poder de permanecer comprometidos con Cristo frente al sufrimiento.

“Como creyentes, todos tenemos que llevar una cruz —dijo—, pero después de algún tiempo, veremos que a causa de llevar esta cruz muchas personas llegarán a conocer a Jesús y a adorarlo”. Ella dijo que Hebreos 10:39 (“Pero nosotros no somos de los que retroceden y son destruidos, sino de los que tienen fe y conservan su alma”) la ha sostenido a través de este difícil año.

Mientras la familia de Shankar sigue de luto y su nuera se recupera de haber presenciado su asesinato, el testimonio de su vida los inspira en la fe y en su capacidad de perdonar.

La esposa y los hijos de Shankar siguen sus pasos. Su hijo Gopal (de azul) dirige la iglesia local, mientras que Pawan (de pie) estudia derecho. 

El hijo menor de Shankar, Pawan, ya había decidido estudiar derecho debido al compromiso de su padre con la justicia, y ahora la enseñanza de su padre sobre el perdón le está dando fuerzas para perdonar a los asesinos. El hermano mayor de Pawan, Gopal, ha sentido el llamado de Dios para asumir la obra de su padre y continuar proclamando el Evangelio y haciendo crecer la iglesia.

“Tuve una vida cristiana promedio —dijo Gopal— pero tras la muerte de mi padre, mi relación con Dios se ha vuelto más íntima. Siento más la presencia de Dios en mi vida personal”.

“Podría a cualquier parte ir a vivir una vida buena y segura, pero al hacerlo, nadie se acordará de nosotros de la forma en que se acordarán de mi padre”.

Gopal pensó en trasladar a la familia a una zona más segura, pero el amoroso cuidado que su padre había puesto en la plantación de iglesias finalmente lo convenció de quedarse. “Podría ir a cualquier parte y vivir una vida buena y segura —dijo—, pero al hacerlo, nadie se acordará de nosotros de la forma en que se acordarán de mi padre. Si permanezco aquí en un lugar tan desafiante, podré traer a muchos más al reino, y cuando me haya ido de este mundo, tendré un legado como el de mi padre”.

Obreros de la primera línea ministerial proporcionaron alimentos a la familia durante varios meses y continúan atendiendo sus necesidades espirituales y emocionales. La manifestación de amor que la familia ha recibido tanto del cuerpo local como del cuerpo global de Cristo ha servido no solo como un estímulo para la familia, sino también como un testimonio para la comunidad que los rodea. “La provisión continua del Señor le da a la familia una nueva esperanza”, dijo Kamla.

Las congregaciones que dirigía el pastor Shankar se han mantenido unidas y han crecido desde su asesinato. Y Kamla anhela que todos los aldeanos cercanos escuchen el Evangelio y experimenten su poder transformador. Pide oración para que las iglesias que su esposo plantó y alimentó, sigan creciendo y no respondan con miedo si sufren persecución.

“No retrocedan cuando tengan que enfrentar persecución —dijo—. Durante la persecución, estarás muy cerca de Dios. La persecución y la oposición pueden venir de muchas formas, pero nunca nos apartarán de Jesús”.